Les vautours se trouvent à travers le monde sur tous les continents, à l’exception de l’Australasie et de l’Antarctique. Les vautours de l’Ancien Monde en Afrique, en Asie et en Europe appartiennent à la famille des Falconidae et sont les plus étroitement liés aux autres oiseaux de proie. Bien que leur apparence soit similaire, les preuves d’études génétiques et leur morphologie indiquent que les vautours du Nouveau Monde d’Amérique du Nord et du Sud (par exemple, le condor californien Gymnogyps californianus, le condor andin Vultur gryphus, le vautour royal Sarcoramphus papa, le vautour à turquie Cathartes aura et le grand vautour Cathartes melambrotus) sont plus étroitement apparentés aux cigognes qu’aux vautours de l’Ancien Monde. La co-évolution a façonné leur morphologie et leur comportement pour ressembler étroitement aux espèces de l’Ancien Monde, bien que contrairement aux vautours de l’Ancien Monde qui dépendent principalement de la vue pour trouver leur nourriture, les vautours du Nouveau Monde trouvent des proies en utilisant la vue et un odorat très développé.
Neuf espèces de vautours vivent en Inde et ces espèces de rapaces sont en danger d’extinction en raison du médicament diclofénac et de la perte d’habitat. Les espèces de vautours gyps sont des oiseaux de proie que l’on trouve principalement dans l’Himalaya, le Rajasthan, la plaine du Gange et le Nord du sous-continent indien.
Le Gypaète Barbu est le seul membre du genre Gypaetus trouvé dans les régions montagneuses de l’Himalaya et du Ladakh dans le nord de l’Inde. Ces espèces de gypaètes barbus sont également distribuées du Cachemire à l’Arunachal Pradesh du sous-continent indien.
Il est également connu sous le nom de ou Lammergeier, un nom qui vient de l’allemand et qui signifie « agneau-vautour » – peut suggérer à tort qu’il est capable de s’attaquer à des agneaux.
Il se reproduit sur les falaises des hautes montagnes du sud de l’Europe, de l’Afrique, de l’Inde et du Tibet, pondant un ou deux œufs au milieu de l’hiver qui éclosent au début du printemps. La population est résidente. Il a été réintroduit avec succès dans les Alpes, mais reste l’un des rapaces les plus rares d’Europe.
Comme les autres vautours, c’est un charognard, se nourrissant principalement de carcasses d’animaux morts. Cependant, il dédaigne généralement la viande en décomposition et vit avec un régime alimentaire composé à 90% de moelle osseuse. Il laissera tomber les gros os d’une hauteur pour les casser en plus petits morceaux. Son ancien nom d’Ossifrage (« casseur d’os ») fait référence à cette habitude. Les tortues vivantes sont également lâchées de la même manière pour lui permettre de les ouvrir.
Contrairement à la plupart des vautours, il n’a pas la tête chauve. Cet énorme oiseau mesure 95 à 125 cm avec une envergure de 231 à 285 cm, et est assez différent de la plupart des autres vautours en vol en raison de ses grandes ailes étroites et de sa longue queue en forme de pointe. Il pèse entre 4,5 et 7,5 kg.
L’adulte a un corps et une tête jaune chamois, cette dernière avec les moustaches noires qui donnent à cette espèce son nom. Il peut frotter de la boue sur son menton, sa poitrine et les plumes de ses pattes, donnant à ces zones une apparence de couleur rouille. Les plumes et les ailes de la queue sont grises. L’oiseau juvénile est sombre partout et prend cinq ans pour atteindre sa pleine maturité. Il est silencieux, à part les sifflements aigus sur les rochers en période de reproduction, et peut vivre jusqu’à 40 ans en captivité.
L’habitat est exclusivement un terrain montagneux (entre 500 et 4 000 mètres). Un individu a été vu à 7300 m ! Il se reproduit de la mi-décembre à la mi-février, pondant 1 à 2 œufs, qui éclosent entre 53 et 58 jours. Après l’éclosion, les jeunes passent de 106 à 130 jours dans le nid, avant de s’envoler. Il a été observé que le premier niché peut parfois manger son plus jeune de fratrie.
Bien qu’il soit menacé dans son aire de répartition en Europe, l’espèce a une large aire de répartition en Asie et en Afrique et est relativement commun dans une grande partie de cette aire. En tant que telle, l’espèce est classée comme moins préoccupante par l’UICN et BirdLife International, bien qu’il y ait des preuves de déclin.
Cette espèce a été décrite pour la première fois par Linnaeus dans son Systema naturae en 1758 sous le nom de Vultur barbatus.
Le dramaturge grec Aeschylus aurait été tué en 456 ou 455 avant JC par une tortue lâchée par un Gypaète Barbu qui avait pris sa tête chauve pour une pierre !.
Plus récemment, en 1945, on dit que Shimon Peres (appelé Shimon Persky à l’époque) et David Ben-Gurion ont trouvé un nid de gypaètes barbus dans le désert du Néguev. L’oiseau est appelé «peres» en hébreu, et Shimon Persky l’aimait tellement qu’il l’a adopté comme nom de famille.
Le Percnoptère ou Vautour Egyptien est un petit vautour de l’Ancien Monde, trouvé du sud-ouest de l’Europe et du nord de l’Afrique jusqu’à l’Asie du sud. C’est le seul membre vivant du genre Neophron.
Il existe trois sous-espèces reconnues de vautour égyptien:
– N. p. percnopterus, la sous-espèce nominale, a la plus grande aire de répartition, se produisant dans le sud de l’Europe, en Afrique du Nord, au Moyen-Orient, en Asie centrale et dans le nord-ouest du sous-continent indien
– N. p. ginginianus, la plus petite sous-espèce, est présente dans la majeure partie du sous-continent indien
– N. p. majorensis, le vautour égyptien des Canaries, la plus grande sous-espèce avec de loin la population la plus petite et la plus restreinte, ne se trouve que dans l’est des îles Canaries
L’adulte mesure généralement 85 cm de la pointe du bec à l’extrémité des plumes de la queue et 1,7 mètre d’envergure. Il pèse environ 2,1 kilogrammes.
Le plumage adulte est blanc, avec quelques plumes noires dans les ailes et la queue. En raison de ses habitudes – traquer les carcasses sur un sol généralement poussiéreux pour attendre son tour – le plumage s’émousse rapidement et les oiseaux avant la mue sont beiges plutôt que d’un blanc pur.
De plus, les individus semblent parfois se «peindre» avec un sol contenant de l’oxyde de fer, comme le font les Gypaètes Barbus, changeant leur plumage en chamois rosâtre; d’où le nom allemand Schmutzgeier (vautour sale).
La peau du visage est jaune, vire à l’orange pendant les périodes de nidification et est dépourvue de plumes. La queue est en forme de losange, elle se distingue donc facilement en vol.
Les oisillons sont brun foncé et deviennent progressivement clairs jusqu’à ce qu’ils atteignent l’âge adulte à l’âge de cinq ans. Ils s’accouplent pour la vie.
C’est un migrateur partiel, selon le climat local. S’il peut supporter l’hiver, il ne migrera généralement pas. L’espèce n’est pas bien adaptée au temps froid en raison de sa taille plutôt petite (voir la règle de Bergmann).
C’est un charognard, se nourrissant principalement de charognes, mais il se nourrit également de petits mammifères et d’œufs. C’est l’une des espèces connues pour utiliser des outils. Il utilise avec son bec de petites roches pour casser des œufs d’autruche dont la coquille est épaisse. Cela serait vraisemblablement appris en observant les autres dans le groupe. Ceci aurait été très efficace pour la survie du Percnoptère.
En raison de sa taille relativement petite, il doit attendre que les autres charognards (tels que les plus grands vautours gyps, hyènes et lions) terminent leur repas avant de pouvoir commencer à se nourrir. Sa tête et son bec sont bien adaptés à cette situation.
Comme pour les autres vautours, on pense que la peau nue est prévue pour empêcher la nourriture de s’y coller. En utilisant son long bec, un vautour égyptien peut déchirer de petits morceaux de viande laissés par de plus gros charognards. Le bec fin peut également passer à travers des espaces étroits entre les os pour obtenir de la nourriture que les vautours à gros bec ne peuvent pas atteindre.
Les nids sont construits dans des zones de falaises et de pentes sur des corniches inaccessibles ou des niches dans des parois rocheuses. Le mâle et la femelle participent à la construction du nid. Ils utilisent des branches pour le cadre et le garnissent de déchets et de restes de nourriture (squelettes de petits mammifères, carapaces de tortues, etc.). Le vautour égyptien en vol transporte les matériaux de nidification dans leur bec, contrairement à la plupart des autres rapaces, qui utilisent leurs serres à la place. Le nid est rembourré en permanence pendant la période de nidification et de couvaison. La femelle dépose deux œufs blancs avec des taches brun foncé (94 grammes, 65 × 55 millimètres) à quelques jours d’intervalle. Cela se produit généralement entre la fin mars et la fin avril.
Il est en déclin dans de grandes parties de son aire de répartition, souvent sévèrement. En Europe et dans la majeure partie du Moyen-Orient, il est deux fois moins abondant qu’il y a environ vingt ans, et les populations de l’Inde et du sud-ouest de l’Afrique se sont entièrement effondrées. Dans le cas de l’Inde, cela est apparemment attribuable à l’utilisation répandue de l’AINS Diclofenac en médecine vétérinaire, qui entre dans la chaîne alimentaire de l’espèce; la drogue est extrêmement toxique pour les vautours. Par conséquent, cette espèce a été inscrite du statut de Préoccupation mineure à En danger dans la Liste rouge de l’UICN de 2007.
En Égypte, il est appelé le poulet du pharaon pour deux raisons. D’une, il ressemble un peu à un poulet blanc, et la relation avec le pharaon est due au fait que cet oiseau était peut-être le symbole de la plus ancienne divinité du sud de l’Égypte ancienne, Nekhbet, qui était considérée comme le protecteur du pharaon, de la royauté et de l’Égypte et toujours montré avec ses ailes déployées. Il était appelé l’oiseau la Mère des Mères, qui a existé depuis le commencement et créateur du monde. Ce vautour a toujours été vu sur le devant de la couronne du pharaon. Après l’unification de l’Égypte, elle et Ouadjet (une autre déesse du début du panthéon égyptien qui avait le même rôle dans le nord ou la Basse Égypte) ont partagé l’emplacement de la divinité protectrice sur la nouvelle double couronne qui a été portée par les pharaons de chaque dynastie par la suite. Le comportement nourricier de ces vautours tout en élevant leurs petits les a conduits à les considérer comme des parents modèles, et leur manque de dimorphisme sexuel a conduit les anciens Egyptiens à penser, à tort, qu’ils étaient tous des femmes et se reproduisaient par parthénogenèse.
Le Vautour Indien se reproduit sur les rochers ou dans les arbres des montagnes en Inde et en Asie du Sud-Est.
Les oiseaux peuvent former des colonies lâches. La population est majoritairement résidente.
Le vautour à long bec est un vautour typique, avec une tête chauve, des ailes très larges et des plumes de queue courtes. Ses caractéristiques robustes et solides lui confèrent un roulement semblable à celui d’un aigle. Ce vautour mesure en moyenne 92 cm.
Les adultes ont le bec et la cire jaunâtres pâles, les yeux pâles, une large collerette blanche, ainsi que le dos et les couvertures supérieures des ailes chamois. Le gros cou noirâtre a un duvet pâle.
Les oiseaux juvéniles ont le bec sombre avec un culmane pâle. (= La crête du culmen ou de la crête du culmen fait partie du bec d’un oiseau. C’est la crête externe le long de la partie extérieure du centre de la mandibule supérieure, formée à l’endroit où les deux moitiés de la mandibule se rejoignent.)
La Tête et cou rosâtres recouverts de duvet pâle et parties inférieures très striées. En vol, les cuisses sont fortement plumées et concolores avec le reste des parties inférieures.
Avec le Vautour Chaugoun, G. bengalensis, il a subi une diminution de 99% à 97% de sa population au Pakistan et en Inde principalement par empoisonnement causé par le médicament vétérinaire diclofénac, un anti-inflammatoire non stéroïdien (AINS) et, lorsqu’il est administré aux animaux domestiques, il permet de réduire les douleurs articulaires et ainsi les faire travailler plus longtemps.
On pense que le médicament est avalé par les vautours avec la chair de bovins morts qui ont reçu du diclofénac dans les derniers jours de leur vie. Le diclofénac provoque une insuffisance rénale chez plusieurs espèces de vautours. En mars 2005, le gouvernement indien a annoncé son soutien à l’interdiction de l’utilisation vétérinaire du diclofénac.
Un autre AINS, le méloxicam, s’est avéré inoffensif pour les vautours et devrait se révéler un substitut acceptable du diclofénac. En mars 2006, le diclofénac était encore utilisé pour les animaux dans toute l’Inde et les modifications de la législation indienne sont attendues. Lorsque la production de méloxicam augmentera, on espère qu’elle sera aussi bon marché que le diclofénac.
Des programmes d’élevage en captivité pour plusieurs espèces de vautours indiens ont été lancés. Les vautours vivent longtemps et se reproduisent lentement, de sorte que les programmes devraient prendre des décennies. Les vautours atteignent l’âge de reproduction vers l’âge de 5 ans. On espère que les oiseaux captifs seront relâchés dans la nature lorsque l’environnement sera débarrassé du diclofénac.
Le Vautour Chaugoun est un vautour de taille moyenne et l’un des grands oiseaux de proie les plus abondants au monde. C’est le plus petit des vautours gyps trouvés en Inde et il est étroitement lié au vautour fauve européen (Gyps fulvus).
À une certaine époque, on pensait qu’il était plus proche du vautour à dos blanc d’Afrique et était connu sous le nom de vautour à dos blanc oriental. Le nombre d’espèces a diminué rapidement au cours des décennies à partir de 1990.
Au sein du clade bien soutenu du genre Gyps qui comprend des populations asiatiques, africaines et européennes, il a été déterminé que cette espèce est basale, les autres espèces étant plus récentes dans leur divergence d’espèces.
C’est un vautour typique, avec une tête et un cou sans plumes, des ailes très larges et des plumes de queue courtes. Il est beaucoup plus petit que le Griffon européen. C’est le plus petit des vautours gyps, mais c’est toujours un très grand oiseau. Il pèse 4 à 6 kg, mesure 89–93 cm de longueur et a une envergure de 220 cm.
Il a une collerette de cou blanche. Le dos, le croupion et les couvertures sous-alaires blanchâtres de l’adulte contrastent avec le plumage par ailleurs sombre. Le corps est noir et les secondaires (plumes plus courtes du haut de l’aile) sont gris argenté. La tête est teintée de rose et le bec est argenté avec des ceres foncées. Les ouvertures des narines sont en forme de fente.
Les juvéniles sont en grande partie foncés et mettent environ quatre ou cinq ans à acquérir le plumage adulte.
En vol, les adultes présentent un bord d’attaque sombre de l’aile et une doublure alaire blanche sur la face inférieure. Les couvertures sous-caudales sont noires.
Ce vautour construit son nid sur de grands arbres souvent près des habitations humaines du nord et du centre de l’Inde, du Pakistan, du Népal et de l’Asie du sud-est, pondant un œuf. Les oiseaux forment des colonies de repos. La population est majoritairement résidente.
Comme les autres vautours, c’est un charognard, se nourrissant principalement de carcasses d’animaux morts qu’il trouve en planant haut dans les thermiques et en repérant d’autres charognards. Il se déplace souvent en groupe. À une époque, c’était le plus nombreux des vautours en Inde.
Il est généralement inactif jusqu’à ce que le soleil du matin ait réchauffé l’air avec suffisamment de thermiques pour soutenir son envolée. Il tourne et monte en altitude et utilise le vol plané pour changer de thermiques. Un grand nombre était autrefois visible dans le ciel de fin de matinée au-dessus des villes indiennes.
Quand une carcasse est trouvée, il descend rapidement, se nourrit avec voracité, se perche sur les arbres à proximité et il lui arrive parfois de descendre même après la tombée de la nuit pour se nourrir d’une carcasse. Dans les forêts, la vue de leur envolée était souvent le signe d’un tigre tué.
Allan Octavian Hume a noté sur la base de l’observation de « centaines de nids » qu’ils nichaient toujours sur de grands arbres près des habitations, même lorsqu’il y avait des falaises à proximité. Leurs arbres préférés étaient Banyan, Peepul, Arjun et Neem. La principale période de nidification allait de novembre à mars, les œufs étant pondus principalement en janvier. Les nids sont généralement en grappes et les nids isolés ont tendance à être ceux des plus jeunes oiseaux. Les nids solitaires ne sont jamais utilisés régulièrement et sont parfois pris en charge par le Vautour Royal et de grands hiboux tels que le Grand Duc de Coromandel (Bubo coromandus). Les nids mesurent près de 1 m de diamètre et un 15 cm d’épaisseur. Avant de pondre un œuf, le nid est tapissé de feuilles vertes. Un seul œuf est pondu qui est blanc avec une teinte de vert bleuâtre. La femelle détruit le nid en cas de perte de l’œuf. Ils sont généralement silencieux mais émettent des sifflements et des rugissements au nid ou lorsqu’ils se bousculent pour se nourrir.
Cette espèce, ainsi que les vautours indiens et à long bec, ont subi une diminution de 99% de leur population en Inde et dans les pays voisins depuis le début des années 1990. La baisse a été largement attribuée à l’empoisonnement par le diclofénac, qui est utilisé comme anti-inflammatoire non stéroïdien vétérinaire (AINS), laissant des traces dans les carcasses de bovins qui, lorsqu’ils s’en nourrissent, entraînent une insuffisance rénale chez les rapaces. Le diclofénac s’est également révélé mortel à de faibles doses pour d’autres espèces du genre Gyps. D’autres AINS se sont également révélés toxiques, pour les gypes ainsi que pour d’autres oiseaux tels que les cigognes. Un pesticide organochloré a été trouvé à l’intérieur d’échantillons d’œufs et de tissus provenant de toute l’Inde, à des concentrations variant de 0,002 µg / g de DDE dans les muscles de vautour de Mudumalai à 7,30 µg / g dans des échantillons de foie de vautours de Delhi. La dieldrine variait de 0,003 à 0,015 µg / g. Ces niveaux de pesticides n’ont cependant pas été impliqués dans la baisse. Une autre hypothèse est qu’ils ont été affectés par le paludisme aviaire, comme pour les extinctions d’oiseaux dans les îles hawaïennes.
On a signalé que les oiseaux adoptaient une posture du cou tombé, ce qui était considéré comme un symptôme d’intoxication par les pesticides, mais certaines études suggèrent que cela pourrait être une réponse thermorégulatrice puisque cette posture est observée principalement par temps chaud.
Il a été suggéré que les cas de rage ont augmenté en Inde en raison de la baisse du nombre de vautours.
Il a été suggéré que le méloxicam (un autre AINS) en tant que substitut vétérinaire inoffensif pour les vautours pourrait être une solution. Des campagnes visant à interdire l’utilisation du diclofénac dans la pratique vétérinaire sont en cours dans plusieurs pays d’Asie du Sud.
Les mesures de conservation ont inclus la réintroduction, les programmes d’élevage en captivité et l’alimentation artificielle ou «restaurants de vautours». Deux poussins, qui étaient apparemment les premiers Vautours Chaugoun élevés en captivité, ont éclos en janvier 2007 dans une installation de Pinjore. Cependant, ils sont morts au bout de quelques semaines, parce que leurs parents étaient un couple inexpérimenté qui se reproduisait pour la première fois de leur vie – un phénomène assez courant chez les oiseaux de proie.
Le Vautour à Long Bec est une espèce récemment reconnue de vautour de l’Ancien Monde. Il est en danger critique d’extinction trouvées le long des régions sub-himalayennes du sous-continent indien. Il a subi un déclin démographique extrêmement rapide, en particulier dans toute l’Inde.
Auparavant, il était regroupé avec son parent le vautour indien sous le nom de « vautour à long bec ». Cependant, ces deux espèces ont des aires de répartition parapatriques ou allopatriques et peuvent être immédiatement distinguées par des observateurs formés, même à des distances considérables.
Cette espèce a subi un déclin marqué ces dernières années. Les populations sauvages restent du nord et de l’est de l’Inde jusqu’au sud du Népal et du Bangladesh, avec une petite population en Birmanie.
La seule colonie reproductrice en Asie du Sud-Est se trouve dans la province de Steung Treng au Cambodge. On pense que cette colonie compte environ 50 à 100 oiseaux. La survie des vautours au Cambodge peut avoir été en partie parce que le diclofénac, qui est toxique pour les vautours, n’y est pas disponible.
C’est une espèce protégée inscrite sur la liste de l’annexe II de la CITES, car ses effectifs ont rapidement diminué. Son déclin est en grande partie dû à l’utilisation du diclofénac, un anti-inflammatoire non stéroïdien (AINS), chez les animaux d’élevage, en particulier en Inde. Le diclofénac est toxique pour les vautours, provoquant une insuffisance rénale, et est remplacé par le méloxicam (un autre AINS), qui n’est pas toxique pour les vautours.
Les programmes d’élevage en captivité en Inde visent à conserver l’espèce et on espère que les vautours pourront être relâchés dans la nature lorsque l’environnement sera exempt de diclofénac.
Le Vautour de l’Himalaya est l’un des deux plus grands vautours du vieux monde et un véritable rapace, trouvé le long de l’Himalaya en Inde. Cet énorme oiseau de proie est l’oiseau le plus grand et le plus lourd de l’Himalaya du sous-continent indien.
Les adultes mesurent de 115 à 125 cm, ont une envergure de 260 à 289 cm et pèsent de 8 à 12 kg.
C’est un vautour typique, avec une tête blanche chauve, des ailes très larges et des plumes de queue courtes. Il est encore plus grand que le vautour fauve européen. Il a une collerette blanche et un bec jaune. Le corps et les couvertures alaires blanchâtres contrastent avec les rémiges foncées.
Il se reproduit sur les rochers des montagnes de l’Himalaya et du Tibet, pondant un seul œuf. Les oiseaux peuvent former des colonies lâches. La population est majoritairement résidente. Ces oiseaux se déplacent souvent en groupes.
Comme les autres vautours, c’est un charognard, se nourrissant principalement de carcasses d’animaux, qu’il trouve en planant au-dessus des zones ouvertes et des montagnes. Ce vautour grogne et siffle dans son nid ou lorsqu’il se nourrit de charogne.
Le Vautour Fauve, également connu sous le nom de griffon eurasien, est l’un des grands oiseaux de proie. Les vautours fauves sont des vautours du vieux monde et on les a cru éteints à un moment donné. C’est le deuxième plus grand oiseau d’Europe.
Les vautours fauves peuvent former des colonies lâches. La population est majoritairement résidente.
Il mesure 93–110 cm avec une envergure de 230–269 cm et il pèse entre 6 et 13 kg.
C’est un vautour typique de l’Ancien Monde en apparence, avec une tête chauve blanche, des ailes très larges et des plumes de queue courtes. Il a une collerette blanche et un bec jaune. Le corps et les couvertures alaires chamois contrastent avec les plumes de vol sombres.
Comme les autres vautours, c’est un charognard, se nourrissant principalement de carcasses d’animaux morts qu’il trouve en planant au-dessus des zones ouvertes, se déplaçant souvent en groupe. Il grogne et siffle aux dortoirs ou lorsqu’il se nourrit de charognes.
Il se reproduit sur les falaises des montagnes du sud de l’Europe, de l’Afrique du Nord et de l’Asie, pondant un œuf.
Le Vautour Royal, également connu sous le nom de vautour royal asiatique, vautour noir indien ou vautour de Pondichéry, est une espèce de vautour de l’Ancien Monde trouvée en Asie du Sud.
Jusqu’à 85 cm de long et pesant 3,7-5,4 kg, ce vautour à face voyante était historiquement abondant avec une aire de répartition sur le centre-sud et le sud-est de l’Asie s’étendant du Pakistan à Singapour. Aujourd’hui, l’aire de répartition du Vautour Royal est principalement localisée au Népal et dans le nord de l’Inde, où il se trouve en pleine terre et dans les zones cultivées et semi-désertiques.
Il était en déclin, mais lentement; en 1994, il a été porté à Quasi menacé de préoccupation mineure par l’UICN. Cependant, l’utilisation généralisée de l’AINS Diclofenac – un composé maintenant connu pour être extrêmement toxique pour les vautours – en médecine vétérinaire en Inde a provoqué l’effondrement de sa population ces dernières années. La population de cette espèce a essentiellement diminué de moitié tous les deux ans depuis la fin des années 1990, et ce qui était autrefois une espèce abondante comptant des centaines de milliers d’individus est dangereusement proche de l’extinction en à peine une décennie et demie. Par conséquent, il est inscrit dans la catégorie En danger critique d’extinction dans la Liste rouge de l’UICN de 2007.
Le Vautour Moine est l’un plus grand rapace du monde, quasiment égalé par le vautour de l’Himalaya. Le Condor andin, légèrement plus grand, est maintenant généralement considéré comme indépendant des vrais Falconiformes. Cet énorme oiseau mesure 98–120 cm avec une envergure de 250–300 cm et un poids de 7–14 kg, et est donc l’un des les oiseaux volants les plus lourds. Des archives temoignent qu’il est capable de s’envoler avec de jeunes veaux!
Il a tout le plumage brun noirâtre foncé, et même à distance peut être distingué du vautour fauve par ses ailes uniformément larges. Il a la tête chauve du vautour typique (en fait recouverte de duvet fin) et des marques sombres autour de l’œil lui donnent une apparence menaçante en forme de crâne. Le bec est brun, avec une cire bleu-gris, et les pattes et les doigts sont gris.
Il est en moyenne plus gros que le vautour fauve principalement sympatrique. Parmi les vautours de sa gamme, il est le mieux équipé pour déchirer les peaux de carcasses dures, en utilisant son bec puissant. Il est dominant sur les autres vautours au niveau des carcasses.
Il peut voler à très haute altitude. Il possède une sous-unité spécialisée d’hémoglobine alphaD de haute affinité pour l’oxygène qui permet de capter efficacement l’oxygène malgré la faible pression partielle dans la haute troposphère.
Il se reproduit dans le sud de l’Europe et en Asie, de l’Espagne à la Corée, mais est en danger dans toute son aire de répartition européenne. Il est résident sauf dans les parties de son aire de répartition où les hivers rigoureux entraînent des mouvements limités.
Il se reproduit dans les hautes montagnes et les grandes forêts, nichant dans les arbres ou occasionnellement sur les corniches des falaises. Étonnamment pour sa grande taille, son succès de reproduction est très élevé et 90 pour cent de ses œufs éclosent avec succès, avec 50 pour cent de ses poussins d’un an atteignant l’âge adulte.
Sa population a diminué sur la majeure partie de son aire de répartition au cours des 200 dernières années en raison de l’empoisonnement par la consommation d’appâts empoisonnés destinés à tuer les chiens et autres prédateurs, et à des normes d’hygiène plus élevées réduisant la quantité de charogne disponible; il est actuellement répertorié comme quasi menacé.
Le déclin a été le plus important dans la moitié ouest de l’aire de répartition, avec une extinction dans de nombreux pays européens (Portugal, France, Italie, Autriche, Pologne, Slovaquie, Roumanie) et en Afrique du Nord-Ouest (Maroc, Algérie). Plus récemment, des programmes de protection et d’alimentation délibérés ont permis une reprise locale des effectifs, en particulier en Espagne, où les effectifs sont passés à environ 1000 couples en 1992 après un déclin antérieur à 200 couples en 1970.
Ailleurs en Europe, des effectifs très faibles mais croissants se reproduisent en Bulgarie et en Grèce, et un programme de réintroduction est en cours en France. Les tendances des petites populations en Ukraine (Crimée) et en Russie européenne, ainsi que dans les populations asiatiques, ne sont pas bien enregistrées.
En ex-URSS, il est toujours menacé par la capture illégale pour les zoos et au Tibet par les rodenticides.
Le nom anglais « Black Vulture » fait référence à la couleur du plumage, tandis que « Monk Vulture », une traduction directe de son nom allemand Mönchsgeier, fait référence à la tête chauve et à la collerette des plumes du cou comme un capuchon de moine. «Cinereous Vulture» (latin cineraceus, couleur cendrée; gris pâle, blanchâtre), était une tentative délibérée de le renommer avec un nouveau nom distinct du vautour noir américain.
